適特寶科技公司CEO斯科特·哈桑在與一名操控Beam機器人的雇員交流彼此近況。
我正在探訪適特寶科技公司(Suitable Technologies)位于加州帕洛阿爾托的總部，經(jīng)過那些真皮沙發(fā)、繪畫以及大型室內(nèi)植物。但是我本人并沒有真的在那里，我正在自己位于舊金山市中心、距該公司總部大約有30英里的辦公室里，坐在辦公桌前使用一臺筆記本電腦。借助某款輕量級軟件，我正在控制著一臺叫做“Beam”的遠程呈現(xiàn)機器人，它基本上就是一臺可移動的支架，頂部配有一塊17英寸的液晶屏，屏幕上面顯示著我的臉。
這塊屏幕安設在高5英尺2英寸的Beam支架上，高度介于人體站姿和坐姿的高度之間，適特寶把這個支架稱作是“l(fā)ocal(譯注：類似于現(xiàn)場分身)”。適特寶首席執(zhí)行官(CEO)斯科特·哈桑(Scott Hassan)走到“我”面前打了個招呼，親熱地用拳頭碰了碰屏幕，接著邀請我邊走邊聊，在他辦公樓里四處參觀一下，然后來到一個有大型會議室的樓層。在我第一次借助遠程呈現(xiàn)機器人進行采訪的過程中，安裝在Beam上的廣角鏡頭幫助我避免了“碰撞事故”。
哈桑以及硅谷的幾家競爭對手認為，這就是未來知識工作者將會采取的交流方式，以此避免坐飛機旅行以及在高速公路上駕車上下班這些不但耗費能源而且效率低下的傳統(tǒng)模式。把這告訴給雅虎CEO梅麗莎·梅耶(Marissa Mayer)吧，眾所周知，她曾要求所有住在該公司加州桑尼維爾總部附近、在家辦公的員工開始到公司上班。或許一臺移動遠程呈現(xiàn)機器人可以讓他們雙方彼此做出讓步？
正是這種可以到處移動以及便于召開臨時會議的能力，使得遠程呈現(xiàn)機器人與諸如Skype、谷歌和思科等公司提供的固定桌面視頻會議技術(shù)區(qū)別開來。哈桑說：“人們應該能夠決定自己想在哪里生活和工作。”
正如人們可預料到的那樣，早期客戶都是癡迷于電腦技術(shù)的公司。位于佛羅里達州好萊塢的數(shù)字娛樂公司Magic Leap在2013年初購買了一臺Beam，并且打算至少再購買三至五臺。Magic Leap公司CEO羅尼·阿博維茨(Rony Abovitz)認為，Beam可以讓公司的機票住宿費用縮減一半，而且公司員工只需幾天的時間就可適應這項技術(shù)。阿博維茨補充說：“唯一的問題在于Beam沒有上肢。為了進入我的辦公室，那些員工只好操作Beam猛擊我辦公室的門。我不得不去開門，然后‘他們’就蜂擁而入?！?/p>
位于加州雷德伍德城的奧瑞斯外科機器人技術(shù)公司(Auris Surgical Robotics, Inc)有十幾名員工共用一臺Beam。致力于開發(fā)小行星礦產(chǎn)資源的行星資源公司(Planetary Resources)聯(lián)席董事長埃里克·安德森(Eric Anderson)一個月前購買了三臺Beam，并且計劃再購買幾臺，其主要目的是為了讓外來訪客可以在他位于西雅圖和加州的辦公室里參加會議。
其他的早期客戶包括微軟、瑪氏公司(Mars)、大數(shù)據(jù)分析公司Splunk以及移動解決方案公司Xtreme Labs，Xtreme Labs的聯(lián)合創(chuàng)始人兼首席技術(shù)官(CTO)森迪普·馬德拉(Sundeep Madra)在使用一臺Beam。他利用Beam來認識新員工，不過由于該公司分布在四個樓層，因此需要有一位職員“森尼”(他們給森迪普替身取的外號)機器人上電梯。
適特寶自己的員工就經(jīng)常在家工作，并且借助于放置在該公司兩層辦公室中任何一個樓層的Beam來參加會議。這些Beam甚至在該公司辦公室里擁有一個指定的桌面空間，其他員工可以找到它們。在過去的一年里，有位雇員一直在海外旅行，他早上滑雪，然后在一天的其余時間里借助一臺Beam“進入”辦公室。如果他及其他遠程員工在該公司開敞式辦公室里看到有人在聊天的話，他們也可以開著各自的Beam參與其中。
雖然目前還沒有關(guān)于移動遠程呈現(xiàn)機器人行業(yè)銷售情況的可靠數(shù)據(jù)，但這個不斷發(fā)展的行業(yè)已經(jīng)涌現(xiàn)出眾多產(chǎn)品，其中既有價格達到3.5萬美元的高檔貨，例如MetraLabs生產(chǎn)的Scitos以及iRobot公司生產(chǎn)的RP-VITA醫(yī)療遠程呈現(xiàn)機器人，也有只需200美元，能與智能手機搭配的Botiful社交機器人。
使用案例比比皆是，比如貿(mào)易展覽、零售、婚禮以及家庭健康監(jiān)測。適特寶面臨的最大挑戰(zhàn)來自于出售中等價位產(chǎn)品的競爭對手，比如Double Robotics公司，該公司生產(chǎn)一款桿狀有輪的iPad支架，價格為2,000美元，與Beam那100磅重的支架相比更輕便。該公司剛剛開始發(fā)貨，而且已經(jīng)獲得了120萬美元的銷售額。
另一個競爭對手是屏幕小一些、價格為9,700美元的Anybots，印象筆記公司(Evernote)CEO菲爾·利賓(Phil Libin)在無法上班時，便利用Anybots來巡視辦公室。相比之下，Beam價格較高：主件加電池充電站的價格為16,950美元，外加每年3,200美元的服務合約費用。一些客戶還必須升級他們的Wi-Fi無線網(wǎng)絡，以此來應對2 Mbps的網(wǎng)速要求。
當記者問他如何證明Beam價格較高實屬合理的時候，哈?；卮鹫f，Beam可以提供更加可靠的視頻、音頻以及網(wǎng)絡連接：“這就好比是一輛自行車和一輛法拉利可以做同樣的事情，但法拉利可以讓你更快到達你要去的目的地?！惫Ｄ壳罢诎涯繕随i定于企業(yè)用戶，企業(yè)用戶在決定全面部署這種技術(shù)之前，會花費一兩年的時間來測試一款產(chǎn)品，這意味著他的團隊需要耐心和資金。
適特寶聲稱自己兩者兼?zhèn)洹Ｔ谒固垢４髮W念書期間，哈桑曾經(jīng)幫助謝爾蓋·布林(Sergey Brin)和拉里·佩奇(Larry Page)編寫谷歌最初的搜索軟件，為此獲得了谷歌的早期股份。正是由于這筆財富，才讓哈桑能夠完全依靠自己的財力為擁有25名員工的適特寶提供資金。在谷歌之后，他還曾創(chuàng)辦了電子郵件列表管理網(wǎng)站eGroups，后來雅虎在2000年以4.5億美元收購了eGroups。至于他向適特寶投入了多少資金，他只會透露說：“足夠讓公司持續(xù)運營許多年?！?/p>
在創(chuàng)辦適特寶之前，哈桑曾創(chuàng)辦了一家叫做“Willow Garage”的機器人技術(shù)研究公司，而在2010年5月份，約有300名硅谷高管和谷歌百萬富翁到場，看他推出一款叫做“PR2”的開源機器人。當Willow Garage公司曾從事PR2機器人開發(fā)的幾位工程師研制出Texai(這臺定制的遠程監(jiān)控機器人載有一個運行Skype的屏幕)時，Beam便誕生了。它的外形，甚至有點像情景喜劇《生活大爆炸》里謝爾登(Sheldon)的“謝爾登分身器”。
互聯(lián)網(wǎng)流量分析公司Alexa聯(lián)合創(chuàng)始人布魯斯特·卡爾(Brewster Kahle)曾與哈桑在該公司共事過，他說，哈桑 “非常善于對技術(shù)進行非傳統(tǒng)的運用?！笨柦又f：“科技行業(yè)很可能是最適合他這種人的地方?！惫Ｔ诠韫雀缓离A層里擁有的廣泛人脈也是一項有利條件。
對于適特寶正在研制一款價格較為便宜的“迷你Beam”的傳聞，哈桑未予以正面回應。但他表示，該公司目前已經(jīng)公開計劃的中，包括讓Beam與iPad和安卓平板電腦搭配使用。至少有兩位早期采用者表示，他們正在考慮個人購買Beam，包括買臺Beam用來照看遠在數(shù)千英里之外不會使用Skype的年邁父母。既然Beam已經(jīng)能起到跟護士助手差不多的作用，看來這還是一項技術(shù)頗有前途的技術(shù)。